木偶戲是一種為群眾所喜聞樂見的表演藝術(shù)。小木偶們體態(tài)玲瓏，動(dòng)作滑稽，再由人 們配上詼諧幽默的臺(tái)詞，往往逗得觀眾笑聲不絕。那么木偶戲是怎樣產(chǎn)生和發(fā)展的呢？
早在奴隸制社會(huì)有一種“殺殉”制度。奴隸主生前把奴隸當(dāng)作豬狗牛羊任意驅(qū)使宰割，死后還要將其所屬的大批奴隸殺死陪葬，名曰“殺殉”。當(dāng)時(shí)，國(guó)王的“殺殉”多至數(shù)百上千，將軍、大夫的“殺殉”也往 往有數(shù)十人。后來， 隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展，奴隸成了主要的社會(huì)勞動(dòng)力，就逐漸用人形偶像來代替“殺殉”。這 種偶像開始是用茅草扎成的，叫作“芻靈”，后來慢慢發(fā)展到用木頭制作，故稱之為“木偶”。為了把木偶外表盡量做得像真人一樣，甚至還安裝一些機(jī)關(guān)，使之能夠跳躍。古代稱跳躍為“踴”，所以把這種會(huì)跳躍的木偶叫作與“踴”同音的“俑”。
俑開始用于陪葬，后來又漸漸用來辦喪事和在飲宴集會(huì)上表演節(jié)目，這樣就產(chǎn)生了木偶戲。木偶在古代也稱為“傀儡”，又叫“壯丑”，因?yàn)槟菚r(shí)木偶外形 魁梧丑怪，有些是兇神惡煞的樣子，除用于陪葬外，還用以守墓、守門。
關(guān)于木偶戲的起源，唐代《樂府雜錄》一書中記 有這樣一個(gè)故事：漢初時(shí)，有一次漢高祖劉邦被匈奴的單于冒頓包圍在平城，城外四面重兵駐扎，其中一面是冒頓的妻子閼氏，她的兵力又比其它三面強(qiáng)大。當(dāng)時(shí)城中斷糧，情況危急，劉邦手下大將陳平得知閼氏性妒，忌丈夫納妾，頓生一計(jì)，命人造了一些形似歌女的木偶，裝上機(jī)關(guān)，在女墻間跳舞。閼氏遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見一些女子舞姿婆娑，楚楚動(dòng)人，擔(dān)憂破城后冒頓會(huì)寵幸這些歌女，就先撤了兵，于是高祖轉(zhuǎn)危為安。后來，就有一些藝人從事木偶表演。有一個(gè)姓郭的藝人，人稱“郭郎“，以木偶戲?yàn)闃I(yè)，其地位在百優(yōu)之首。
木偶戲是在高祖蒙難時(shí)陳平靈機(jī)一動(dòng)發(fā)明的說法未必可信，但據(jù)此可推斷，此前應(yīng)已有這種藝術(shù)存 在，故陳平能夠成功地用作退兵之計(jì)。不過， 說它原是送葬的喪家之樂，后來用于飲宴聚會(huì)，到漢唐間發(fā)展為木偶戲，與百優(yōu)并列，成為一種具有民族風(fēng)格的表演藝術(shù)，則是可信的。唐代的木偶制作技藝十分精湛高超。當(dāng)時(shí)有些皇親國(guó)戚的寢宮內(nèi)排列著手執(zhí)華燈的木雕婢女，通宵達(dá)旦，稱為“燈婢”。
張?jiān)凇冻皟L載》里記載了一些類似現(xiàn)代機(jī)器人的木偶，如杭州的楊務(wù)廉做了一個(gè)木偶，手捧木碗，在街上行乞，還會(huì)發(fā)聲，每天有幾千人施錢給木偶。又如洛州殷文亮做的一群木偶會(huì)給人斟酒和敬酒，有條不紊，兩旁還有一些木偶歌女按一定的節(jié)拍唱歌吹笙，酒未飲完，木偶歌女會(huì)用樂聲催促，酒一旦飲盡，小木人便會(huì)來斟上。上述記載是否屬實(shí)尚可存疑，但當(dāng)時(shí)木偶的制作工藝無疑是精巧的。
唐宋以后，雕塑、繪畫、文學(xué)的發(fā)展促進(jìn)了木偶戲的發(fā)展。木偶動(dòng)作越來越靈活，劇情也日益復(fù)雜。當(dāng)時(shí)老百姓最愛看名叫“鮑老”、“郭郎”的木偶表演，它們穿著特別寬松的衣服，一臉滑稽相，演出時(shí)還配有唱詞，專門逗人開心。以后元明戲曲中的《憨郭郎》、《鮑老兒》等曲名就是由此而來的。
木偶戲的種類也有所發(fā)展。唐代開始有了“牽線木偶戲”，后來又有了“杖頭木偶戲”、“手指木偶戲”等。此外，由木偶戲又衍生出以木偶取影的“皮影戲”和用小孩模仿木偶動(dòng)作的“肉傀儡戲”。
木偶戲不但自身一直延續(xù)發(fā)展至今，也對(duì)其他表演藝術(shù)產(chǎn)生了一定影響，如后來的京劇就吸收了木偶戲的某些表演動(dòng)作和術(shù)語。
