中國文化藝術(shù)幾千年源遠(yuǎn)流長的歷史，也凝聚著文藝收藏的風(fēng)云滄桑。社會文明的整體進(jìn)步，在促進(jìn)文藝創(chuàng)作繁榮的同時，也推動文藝收藏的蓬勃發(fā)展。
歷史上每一個昌明的時期，即是文藝創(chuàng)作的繁榮期，也是文化收藏的鼎盛期。歷代統(tǒng)治者在社會安定、四海升平之際，總要大量搜求藝術(shù)品，以充實(shí)內(nèi)府收藏。以書畫為例，歷史上就出現(xiàn)過幾次大規(guī)模的集中。唐朝李世民、武則天、李隆基統(tǒng)治時期，對書畫的搜求不遺余力，極一時之盛；宋徽宗盡管政治上比較昏庸，但在書畫上卻是個天才，對書畫的收藏更是如醉如癡，并設(shè)置了專門的裝裱樣式“宣和裝”，編定《宣和畫譜》和《宣和書譜》；至于清朝康熙乾隆時期的內(nèi)府收藏，可謂達(dá)到封建時期的高峰，乾隆時期所編的卷軼浩繁的書畫著錄書《石渠寶笈》、《秘殿珠林》便是明證。
藝術(shù)品的散失與收藏是此消彼長的。往往在一次次的大規(guī)模的集中之后，接著是一次次大規(guī)模的散失。尤其是改朝換代之際，藝術(shù)品的惡運(yùn)也隨之而來。因此，歷代以來的收藏，整體上呈逐代銳減的趨勢。但由于帝王能憑一國之力，也能使一些埋世名作重見天日，多少彌補(bǔ)歷代的損失。同時，每一時代出現(xiàn)的一些代表作品，得到保存下來，日積月累，使書畫文物的收藏，日漸豐富。特別是建國以后，各大博物館對文物的征集和鑒藏，達(dá)到前所未有的水平。
私人收藏家的收藏是對政府收藏的有力補(bǔ)充，它們是參與收藏的另一支生力軍。這些收藏家一般來自士大夫階層：有修養(yǎng)、有品位，有膽識，也很有經(jīng)濟(jì)實(shí)力。他們的收藏，與內(nèi)府的收藏可以說是呈互相消長的態(tài)勢：內(nèi)府收藏的基礎(chǔ)，是建立在私家收藏之上的；而私人收藏家的收藏，因?yàn)楦鞣N各樣的原因，又將政府散佚出來的加以收集匯攏，使之不致于長期流落下去，然后，又在一個特定歷史時機(jī)重新流入政府。
私人收藏家的出現(xiàn)，最早可追溯到東晉時期，王、謝是當(dāng)時望族，也是收藏巨富。唐朝張彥遠(yuǎn)一門，從高祖起就從事收藏，歷經(jīng)五代，所以，他能寫出巨著《歷代名畫記》也就在情理之中了。宋元時，私人收藏已蔚然成風(fēng)?！ ≈劣诿髑鍟r期，無論參與收藏的人數(shù)、收藏品的質(zhì)量、還是關(guān)于書畫收藏的著錄、筆記都足以令人驚嘆了。
作為收藏品，它自有物質(zhì)、精神兩方面的意義。一方面，它是承載歷史、文化、藝術(shù)信息的商品，其價值具有不穩(wěn)定性，隨著時代風(fēng)尚、審美趣味的變化而變化。而整體上呈上升趨勢。以書畫為例，齊白石的同一幅畫，在70年代值100元，而到現(xiàn)在，可達(dá)到30萬元。至于古代的書畫，經(jīng)年累月，其漲幅就更大了。
在現(xiàn)代社會，從事收藏已成為人們重要的投資手段。相對較低的投入、和相對較高的產(chǎn)出，低風(fēng)險、高效益的文物收藏已越來越受到有識之士的青睞。在經(jīng)濟(jì)日漸繁榮的今天，收藏已不再成為文人雅士的專利，而逐漸成為人們經(jīng)濟(jì)生活和精神生活的一部分。
歷史上靠收藏而成為巨富的人，實(shí)在是數(shù)不勝數(shù)。明代中葉，因?yàn)榻辖?jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)，涌現(xiàn)了一大批書畫鑒藏家，如文徵明父子、項(xiàng)元汴家族，王世貞兄弟以及董其昌等等。這些收藏家同時又是著名的書畫家，他們的收藏一方面推動著當(dāng)時書畫市場的繁榮，同時也推動了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
收藏品不僅是財富、更是品位、修養(yǎng)、以及地位的象征。尤其是近年來眾多企業(yè)參與收藏，充分展示現(xiàn)代企業(yè)的層次和魅力，使其在激烈的商戰(zhàn)中永遠(yuǎn)成為大眾關(guān)注的對象。
收藏在改變?nèi)藗兾镔|(zhì)生活的同時，也提升著人們的精神生活。如果說，藏品之于內(nèi)府，不過是眾多國家財產(chǎn)中一部分而已；而對于私人收藏家來說，每一件都有非同尋常的意義。每一件藏品的各個細(xì)節(jié)：色調(diào)、神韻都了然于胸，而且熟知關(guān)于它的故事和傳奇。它的得與失、來與去、聚與散都與你息息相關(guān)。
因此，說收藏可以陶冶情操、修身養(yǎng)性是有道理的。它要求收藏者具備理性的經(jīng)濟(jì)頭腦的同時，還要有很好的藝術(shù)的修養(yǎng)。收藏者在收藏的過程中，潛移默化地將自己培養(yǎng)成理性和感性結(jié)合得相當(dāng)和諧的現(xiàn)代人。
