齊永衡是昌黎城西鳳凰山麓的耿莊人。1933年2月5日,齊永衡出生在耿莊村的一個(gè)皮影世家,他的父親齊炳勛、叔父齊殿良都是當(dāng)時(shí)著名的皮影藝人。受到父輩影響,他自幼酷愛(ài)皮影藝術(shù),念了5年小學(xué)以后,從13歲起就正式跟隨父親學(xué)習(xí)操縱皮影人技藝。1947年,他剛剛14歲,就參加了冀東軍區(qū)第12軍分區(qū)軍民影社第三分社,充任皮影操桿手,并兼唱“花生”(丑角)。新中國(guó)成立后,軍民影社先后改建為臨榆縣皮影社和昌黎縣皮影社,他先后在臨榆縣皮影社和昌黎縣皮影社工作,成為在唐山專(zhuān)區(qū)東半部頗有名氣的青年皮影操桿演員。1955年4月,在全國(guó)木偶皮影會(huì)演中,他和唐山專(zhuān)區(qū)實(shí)驗(yàn)皮影社社長(zhǎng)高榮杰等人一起表演《邵玉蘭救夫》;在演出時(shí),他心不急手不軟地操縱皮影人,表演得相當(dāng)自如,特別是表演的長(zhǎng)靠武打中的長(zhǎng)槍刺馬及短打翻跌、劈大叉、踢大帶等技巧,令各地行家里手都驚絕稱(chēng)頌。從此,他和高榮杰等人一舉成名,成為在全國(guó)有影響的皮影表演藝術(shù)家。在此前后,他調(diào)入唐山專(zhuān)區(qū)實(shí)驗(yàn)皮影社工作,成為唐山專(zhuān)區(qū)實(shí)驗(yàn)皮影社的主要操桿手。在1960年1至2月間舉行的全國(guó)第二屆木偶戲皮影戲觀摩會(huì)演中,已經(jīng)成為唐山皮影劇團(tuán)演員的齊永衡,在表演新編大型神話劇《火焰山》時(shí),開(kāi)始突破傳統(tǒng)皮影的操縱方法,并對(duì)影人的各種設(shè)置進(jìn)行了改革。
文化大革命中,齊永衡受到?jīng)_擊,直到1974年前后才重新回到唐山皮影劇團(tuán)工作。唐山大地震發(fā)生后,在地震中受傷的齊永衡在玉田縣醫(yī)院住了幾天院,就趕回唐山組織演員到獲鹿縣排練,按期參加了1976年10月在廣州出口商品交易會(huì)的演出。1981年11月,唐山皮影劇團(tuán)的表演皮影戲《孫悟空三打白骨精》在北京舉行的全國(guó)木偶戲、皮影戲觀摩會(huì)演上受到熱烈歡迎,特別是齊永衡的操桿藝術(shù)備受稱(chēng)贊。他大膽創(chuàng)新,在表演唐僧師徒出場(chǎng)中的白馬時(shí),白馬踏著遲、急、快、慢的音樂(lè),馬頭抖動(dòng),馬蹄邁步,地下起煙,三次過(guò)場(chǎng),生動(dòng)逼真的表演,贏得了雷鳴般的掌聲。白骨精出場(chǎng)時(shí)梳洗穿衣的表演,更超越前人,堪稱(chēng)一絕。最后一場(chǎng)的開(kāi)打,表現(xiàn)雙戰(zhàn)和群戰(zhàn),套路花樣翻新,令觀眾目不暇接。專(zhuān)程從法國(guó)趕來(lái)觀摩的法國(guó)影戲?qū)<殷@異至極,特別邀請(qǐng)他赴法國(guó)國(guó)際皮影木偶學(xué)院講學(xué)。1982年8月,他赴法國(guó)夏爾維爾市為國(guó)際木偶學(xué)院和國(guó)際木偶聯(lián)合會(huì)皮影訓(xùn)練班講學(xué)和演示。1984年12月,由唐山皮影劇團(tuán)應(yīng)邀出訪美國(guó),在佛羅里達(dá)州迪斯尼樂(lè)園演出《龜與鶴》、《魔女巧梳妝》、《花果山歡迎大王歸來(lái)》等節(jié)目;1985年8月又受法蘭西、荷蘭等國(guó)的邀請(qǐng)?jiān)L問(wèn)歐洲,赴摩納哥參加第八屆世界戲劇節(jié),赴法國(guó)參加第七屆國(guó)際木偶節(jié)。在這些出訪演出中,作為唐山皮影劇團(tuán)的副團(tuán)長(zhǎng)和中國(guó)著名的皮影操桿藝術(shù)家,齊永衡大顯身手,發(fā)揮了出色的作用。
如今,齊永衡是中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)會(huì)員、中國(guó)木偶皮影藝術(shù)學(xué)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、河北木偶皮影協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、唐山市戲劇家協(xié)會(huì)副主席,國(guó)家一級(jí)演員,第八屆全國(guó)人大代表,河北省第五、第六屆政協(xié)委員。他不僅是全國(guó)皮影界有名的“飛線大王”和“活影人齊”,也是在國(guó)際上有很有影響的皮影大師。