唐山皮影源于河北省樂亭縣，系從“樂亭影”中脫穎而出，近代發(fā)展多有創(chuàng)新，影響較廣，所以得名為“唐山影”。“樂亭影”的前身應當叫作“灤州影”，因樂亭縣自金至明代隸屬灤州管轄。灤州影戲在幾百年前就與潮州影戲(現(xiàn)廣東皮影)做為北南兩大流派而共享盛名，分別流行于河北地區(qū)和閩粵地區(qū)。
灤州影戲還有個土名——“老奤影”。(奤ｔǎｉ)這是因為外地人稱樂亭話為奤話。
從目前可查的資料證實，灤州影的興起系在距今400多年前的明代萬歷年間。根據(jù)清代道光年間文人手書《影戲小史》記載，萬歷年間，河北灤縣有位熟讀古書、通閱經(jīng)史并擅長琴棋書畫而屢試不第的秀才，名叫黃素志。有一天他在灤縣偏里汀見到一位攜眷出家的火工道人正在廂紙作影人超度亡魂。于是他大受啟發(fā)，決定用影人來表演故事和勸善規(guī)過。由于他不僅掌握我國古代的“變文”，而且十分熟悉元明時代的佛門道教宣講的“寶卷”，于是他根據(jù)這些寶卷的故事，改編成“影經(jīng)”(劇本)來廣為演出，盡管當時伴奏樂器以誦經(jīng)時的木魚為主，但仍受到百姓的歡迎。
后來，黃素志又出關到東北地區(qū)進行教授活動，使其皮影戲的創(chuàng)作、演唱及表演更有了長足的發(fā)展。
河北灤州影由創(chuàng)始、演變，直到清代發(fā)展到全盛時期，留下了膾炙人口的“老四大部”影經(jīng)，這四大部影經(jīng)即：《雙失婚》、《金石緣》、《五峰會》，《鎮(zhèn)冤塔》(一說《破洪州》)。
《雙失婚》寫的是宋代馬元佑造反，鎮(zhèn)國王高君寶下南唐平定內亂的故事。
《金石緣》以李紹基為唐朝鎮(zhèn)守“慶陽”為主線，重點描述了李化龍與敖姿伶這一對冤家終結秦晉之好的情節(jié)。
《鎮(zhèn)冤塔》演述了南宋時期秦檜誣殺岳飛后，岳飛遺子岳霄與秦玉蘭悲歡離合的經(jīng)過。
《五峰會》全本由“乾天劍”、“保龍山”、“平西冊”三集組成，描寫的是宋代故事。其故事內容雖大多為虛構，但其情節(jié)表演非常動人，所以一直以保留節(jié)目流傳了下來。
灤州影戲始以灤河為界，河東皮影稱東路影；河西則為西路影。
灤州東路影的伴奏樂器以一把南弦子為主，在唱腔上正式使用“宮”、“商”、“徵”、“角”、“羽”的調式，其節(jié)奏的板式有兩種：一為〔二六板〕，二為〔快板〕。演唱時，按行當角色分成大嗓小嗓兩種，演唱的方法系用“假聲”或“捏嗓”(用手指壓迫脖子來擠壓“聲帶”發(fā)聲)。在一無較好的劇場，二無科學的擴音設備，三要女旦男配，這種“捏嗓”演唱卻能在村野山鄉(xiāng)的戲臺上，使其聲音傳得很遠。前些年我在唐山聽完了《白蛇傳》中白蛇演唱后，令我驚訝的是一位七十多歲的瘦小老前輩竟會發(fā)出嬌滴滴的少女聲音來。
灤州西路皮影較之東路皮影更加注重改革和向兄弟劇種廣泛學習。這不僅使西路皮影的伴奏樂器增加了四胡(四根弦)和吹打樂，而且在唱腔上更顯完美動聽。
幾百年來，灤州影戲在演出時形成了一些固定的模式。
開始演出前，由貼線(即下線兒，也稱為頂燈)手持油燈上臺，掌臺的師傅須身背著影人箱子隨即上臺(即上線兒、拿上影兒的，也稱把線兒的)。上線兒者站立左方，下線兒者居右方。上線兒負責把不帶頭楂的影身及戳子依次掛好，其影身大約一百五十件。然后再按順序打開十二個影人包，按行當和造型選好當晚演出所需的影人頭楂，再分別安插在各影身的戳子上。這時，貼線者與其它表演人員在舞臺右邊開始“打通兒”(即打鑼鼓)。灤州影戲所用的鑼鼓經(jīng)有：〔大元寶〕、〔小元寶〕、〔加官〕、〔四鍋頭〕等。
打完第一次通兒后，大家支起影窗，由“打轟子”的(坐于臺右第三位)打響第一板，此板人稱“穩(wěn)心板”，全體肅靜。待打完第二、第三板后即響開場鑼鼓。之后，影戲人兒開始出場表演。
灤州影及唐山影還有個別名叫“翻書影”。演員在道白、演唱時必須眼看“影經(jīng)”或“影卷”照本宣科，這些影經(jīng)、卷大多是用粉蓮紙謄抄的。演出時，為了防止書頁移動，多用一種銅做的“仿鍵子”豎壓在“書”的兩邊，每唱念完一頁，由掌臺師傅翻至下頁再壓好。如遇到臨場改動時掌臺師傅把仿鍵子橫放在某段唱詞上，就表示暫停，待再豎直，表示繼續(xù)表演。另外，仿鍵子的作用還有摧叫演員、告誡演員等許多重要的用途。
灤州皮影制作影人的尺寸一般為一尺二寸，后來發(fā)展的種類繁多。有的地方制成六寸、七寸、八寸影人，稱之為小影兒；有的則制成尺四、尺八甚至二尺七、八，此類稱之為大影。
河北皮影制作影人的原料不同于陜西，也許是因為河北驢多牛少的緣故，所以影人多用驢皮(或騾馬皮)制成。再因其皮料不同，則繪制雕刻的方法也與陜西不同。
陜西皮影因其皮料較厚，所以大多采用各類成型小刀鑿刻洞紋。然河北皮影在雕刻影人時主要用各種不同口徑的小刻刀，直接按皮走刀進行雕刻。
另外，灤州影在影人著色方面也按北方人的服飾和風貌的特點，采取濃、重色，其影人布景的色調較之陜西皮影稍暗。在人物造型上也改陜西皮影之纖細為魁梧彪悍。還有一比較突出的特點是在刻制皮影人物的頭部時，比較多地采用“實臉”處理而不鏤空，這樣處理可使皮影人兒在影窗的影子避虛就實，還可以使皮影人兒的面部造型增加臉譜的變化。
灤州影戲的表演團體通常以擁有皮影人兒和頭楂兒的數(shù)量來分為甲級班、乙級班。一般甲級班應有影人戳子(即影身)二百至三百件，頭楂一千至五千個；乙級班有影人戳子一百五十件，頭楂六百至一千個。所有這些影身、頭楂按行當、貧富、權貴、忠奸、神鬼之別分成十二類，統(tǒng)稱十二影戲包。這十二包有文女旦包，武女旦包，文生員外包，武生員包，紗帽相貂包，將、帥包，帝王、后、妃包，番王反將包，神靈鬼怪包，吉祥仙道包，下手包(零散必備)，桌椅、馬、轎包。毫無疑問，我們僅從這些包的種類和幾千個造型不一的頭楂便可看出灤州皮影戲演出的規(guī)模之大、箱底之厚、內容之豐富!
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