關于皮影藝術的起源，目前大致有兩種說法：一種曰：皮影藝術是“始于漢”、“興于唐”、“盛于宋”。這就是說在距今2000多年前即有皮影戲了。另一種說法是以目前能查閱到的文字史料為依據(jù)，認為皮影戲是距今1000多年的宋代發(fā)明興起的。前者以推理而立，后者以史料為據(jù)，當然有其道理。我們的祖先在漢代以前就逐步掌握了一套嫻熟的雕刻技藝；還很早便發(fā)現(xiàn)太陽光與物體影子的變化關系，運用它發(fā)明創(chuàng)造了測定時刻的“日晷”和可以精確計算年歷的“晷表”等等。在很早以前就有“形影相隨”；“立竿見影”之說。此外，還有諸如造紙術的發(fā)明以及美術繪畫方面的成果等等，都為我國皮影藝術的產(chǎn)生創(chuàng)造了非常有利的條件。
如果說關于皮影戲藝術的起源應以文史資料而定，則從目前可查史料來看，最類似的皮影戲映出于唐代。
當時的社會經(jīng)濟文化可以說已經(jīng)發(fā)展到空前的鼎盛，特別是文化藝術以及宗教的傳播獲得了極大的發(fā)展。人們出于當時社會的需要，為了把史書、經(jīng)卷講誦得更加生動、具體，往往用繪畫的手段來進行補充。后來，曾有人改繪畫為帶活動關節(jié)的紙人并用線牽動來更形象地用于傳經(jīng)、講史。在史書中，可以看到當時社會盛行“僧徒夜誦經(jīng)卷、乃裝屏設像”的文字汜載。這里所說的“夜誦經(jīng)卷”就有了“燭光”和要講的故事，其“裝屏”，就相當于現(xiàn)代皮影戲表演的“屏幕”——(即影幕)，“設像”即耍人兒。最有趣的是，至今，在我國的一些地區(qū)，如唐山、灤縣一帶的皮影戲老藝人還把表演皮影人物稱之為“牽線”、“掌線”?？梢钥隙ǖ卣f：皮影戲藝術從萌生到成為一種完整的戲曲藝術形式，的確要經(jīng)歷一段漫長的歲月。
關于皮影藝術的起源有著許多不同的傳說。最早的傳說來自救世主觀音菩薩親臨人間宣講佛經(jīng)教義的故事。“當時，人們對于干巴巴的說教不愛聽，于是觀音菩薩悲傷地坐在竹林下，摘下竹葉隨手編弄成各種人形并且能做出各種動作，她覺得非常有趣，忽然，觀音菩薩想起若用這些竹葉編弄成的人形來表演佛教的故事該多動人啊!后來她在宣講佛經(jīng)時，就掛起了竹簾，在簾后舞動起竹葉人形。夜幕，觀音菩薩用油燈的燈光把竹人的影子映在竹簾上，表演出各種佛教故事，因此吸引了很多人前來觀看。從這以后，影戲就產(chǎn)生了。”
另外相傳在西漢文帝劉桓時，有宮妃抱太子在窗前玩耍，巧剪桐樹葉作人形，映在窗上表演。又傳說在漢武帝劉徹時，因其愛妃李氏夫人過早去世，帝思念不已，時有齊人少翁言能至其神，于是乃夜張燈燭，設帷帳、陳酒肉，帝居他帳遙望。見有好女如夫人之貌，還幄坐而步，仿佛是夫人之像。
這些傳說，雖然不能確稱為皮影戲藝術的起源，但是，如果結合當時的社會經(jīng)濟，科學文化以及美術音樂和其它諸多因素來解析，則會覺得這些傳說確有可信之處。
另外，陜西地區(qū)的皮影戲在早期也叫作“隔簾說書”。真可謂是無獨有偶，一脈相承。
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