吳國(guó)傳說為周文王伯父太伯、仲雍奔荊蠻所創(chuàng)建的。周武王封其后裔周章為吳君，立國(guó)于長(zhǎng)江下游一帶。周簡(jiǎn)王二年（前584）春，吳國(guó)出兵伐郯（今山東郯城縣西南）國(guó)，郯與吳媾和，表示服于吳。吳國(guó)軍事上的逐漸強(qiáng)大，與晉使巫臣出使吳國(guó)并教導(dǎo)吳國(guó)軍隊(duì)操練戰(zhàn)陣有關(guān)。周簡(jiǎn)王二年（前584），巫臣請(qǐng)求出使吳國(guó)。晉景公同意。他到吳國(guó)，很受吳子壽夢(mèng)賞識(shí)。于是，在巫臣聯(lián)絡(luò)下，吳晉兩國(guó)通好。巫臣去吳國(guó)時(shí)，帶楚國(guó)三十輛戰(zhàn)車到吳國(guó)做教練，并留下十五輛。還送給吳國(guó)以射手和御者，教吳國(guó)軍隊(duì)練習(xí)戰(zhàn)陣使用戰(zhàn)車。吳地盛產(chǎn)優(yōu)質(zhì)銅錫，冶煉技術(shù)精良，所造兵器馳名天下，逐步發(fā)展為軍事強(qiáng)國(guó)。
依春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的記載，吳的建國(guó)是在吳太伯和弟仲雍的時(shí)期。相傳，當(dāng)周古公亶父（即太王）時(shí)，他已準(zhǔn)備“翦商”。他預(yù)見到他的小兒子季歷將生一個(gè)大人物（文王昌），因此要把王位（其實(shí)當(dāng)時(shí)尚未建國(guó)）傳給季歷。大哥太伯、二哥仲雍知道了父親的意圖之后，便自動(dòng)跑到了“荊蠻”，以便父親傳位給季歷。象這樣的美德，在古代倒并不奇怪。然而“荊蠻”終究在哪里呢？要說是今天的江蘇南部太湖區(qū)域，就是太伯、仲雍所建立的吳國(guó)（無錫），好像是太遠(yuǎn)了。在古代交通困難的情形下，這難免使人懷疑。然而古人遷徙的能力卻確是驚人的。依人類學(xué)者所說，他們甚至遠(yuǎn)渡重洋，爬過海拔八千米的高山，今人所認(rèn)為不可能的，古人反而可以做到。而且夏商周三代既然已進(jìn)入文明時(shí)代，就更沒有理由可以完全加以否定。據(jù)《史記·吳太伯世家》所說，在吳建國(guó)以前，這里的土著還是“斷發(fā)文身”的。越人也是這樣。因此，吳越統(tǒng)治者與土著人民不妨是屬于兩個(gè)不同的族。
吳在金文里寫作工，句吳。工，句是發(fā)語詞，以k?或g?發(fā)音。吳、虞古音相同。因此，有些史學(xué)家想把它和古代汾河流域之間的“虞”聯(lián)系起來，認(rèn)為太伯、仲雍最初所到的“荊蠻”就在那里，以后他們又遷到漢水流域。楚國(guó)強(qiáng)大以后，虞又東遷到了江南，并且改寫為吳。本世紀(jì)五十年代初，江蘇丹徒煙燉山發(fā)現(xiàn)一個(gè)《俎侯矢》，其銘文大意是武王、成王征伐東國(guó)，王賜封給俎侯矢弓矢、山川、土地，王人若干，鄭七百又若干夫，俎庶人六百又若干夫。俎侯矢為了頌揚(yáng)王的恩德，給虞公父丁做此尊彝。據(jù)此可以斷定，這是武王、成王征伐殷商和東國(guó)時(shí)的器物。這個(gè)俎侯（宜作宜侯）就是虞公矢。虞、吳同音。虞公，就是吳國(guó)的開創(chuàng)者。時(shí)間雖然不是古公亶父時(shí)，但也只相差五六代?！妒酚?middot;吳太伯世家》說：“自太伯作吳，五世而武王克殷，封其后為二。其一，虞，在中國(guó)；其一，吳，在蠻夷。十二世而晉滅中國(guó)之虞。中國(guó)之虞滅二世，而夷蠻之吳興。”這樣說來，司馬遷也承認(rèn)汾河流域之虞與在長(zhǎng)江下游江蘇太湖之吳，確是一個(gè)來源而分裂為二的。晉滅虞、虢在晉獻(xiàn)公時(shí)，與吳興的時(shí)間大體上可以連接。
吳的建國(guó)大概自吳壽夢(mèng)之時(shí)。在古代，太湖一帶農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，并不太低，但是吳越國(guó)家的建立卻要晚于華夏諸侯。因此，晉楚爭(zhēng)霸盡管非常劇烈，吳或越卻不參加會(huì)盟和斗爭(zhēng)?！蹲髠鳌沸辏ü?01?年）記載：“楚為眾舒叛，故伐舒蓼，滅之。楚子疆之。盟吳越而還。”當(dāng)時(shí)舒稱群舒、眾舒，原來與徐同族，分布于今安徽合肥、廬江等縣，在沿長(zhǎng)江的邊上。春秋后期，吳國(guó)興起，遂成吳、楚共同爭(zhēng)奪的目標(biāo)?！蹲髠鳌氛f得清楚，楚因征伐舒蓼，而盟吳越。這是吳越始見于《左傳》的記載。
《春秋》經(jīng)傳，成公七年（公元前584?年）記載：吳伐郯，入州來（今安徽鳳臺(tái)縣）。魯國(guó)季文子說：“中國(guó)不振旅，蠻夷入伐，而莫之或恤。”意思說，吳國(guó)侵入魯國(guó)的邊境，華復(fù)（中國(guó)）諸侯不能抵抗。當(dāng)時(shí)人還把吳國(guó)作為蠻夷之類。《春秋》經(jīng)傳記上這一筆，似在表明吳已開始強(qiáng)大了。也是在公元前584?年，楚國(guó)的叛臣巫臣在晉。他是在楚時(shí)與子重、子反等貴族爭(zhēng)權(quán)奪利失敗而逃到晉國(guó)的。他蓄意對(duì)楚報(bào)仇，于是給晉國(guó)君臣建議，聯(lián)絡(luò)新興的吳以牽制楚國(guó)。晉國(guó)的君臣同意了他的策略，便使他代表晉國(guó)出使吳國(guó)。吳王壽夢(mèng)信任巫臣，使巫臣的兒子狐庸作為“行人”。吳本長(zhǎng)于水戰(zhàn)，巫臣教吳訓(xùn)練車戰(zhàn)。從此，吳開始伐楚。由淮水直至漢水沿岸，原是徐與群舒和其他蠻夷小國(guó)雜居的區(qū)域?，F(xiàn)在它們也就成了吳楚爭(zhēng)奪的目標(biāo)。吳一歲內(nèi)連續(xù)出戰(zhàn)，聲東擊西，使楚國(guó)疲于奔命。“蠻夷之屬楚者，吳盡取之”。于是吳在春秋晚期成為霸國(guó)。
