子貢是孔子的得意門(mén)生，懂兵法、善辭令。當(dāng)時(shí)齊國(guó)權(quán)臣田常想作亂，便勸國(guó)君興兵伐魯。國(guó)家大難臨頭，孔子坐臥不安。子貢知道后，主動(dòng)請(qǐng)纓前去齊國(guó)游說(shuō)，決計(jì)不費(fèi)一兵一卒化解戰(zhàn)禍。
子貢來(lái)到齊國(guó)，對(duì)田常說(shuō)：“你興兵伐魯不是步好棋。我們魯國(guó)城墻薄而低矮，土地狹而貧瘠，人民厭惡戰(zhàn)爭(zhēng)。這樣的國(guó)家特別難攻，不可與之交戰(zhàn)。你們不如去攻打吳國(guó)，他們城高而厚，地廣而深，將士精悍，裝備精良，最適宜討伐了。”
田常聽(tīng)罷鼻子都?xì)馔崃耍?ldquo;你把易說(shuō)成難，把難說(shuō)成易，這是戲弄我玩??？”子貢面沉似水，說(shuō)：“憂在內(nèi)者攻強(qiáng)敵，憂在外者攻弱敵。我聽(tīng)說(shuō)因?yàn)橛写蟪疾毁澩?，您曾有三次受封賞的機(jī)會(huì)都沒(méi)成功，您就有內(nèi)憂啊。齊國(guó)若伐魯獲勝，則齊國(guó)實(shí)力大增，您在齊國(guó)的地位和處境也就危險(xiǎn)了。所以我認(rèn)為不如去討伐強(qiáng)大的吳國(guó)，伐吳不勝，損兵折將，孤主在上，只有依賴您了。”田常聞聽(tīng)感覺(jué)言之有理，但又有些擔(dān)心：“我們已決計(jì)伐魯，如果轉(zhuǎn)而伐吳，其他大臣會(huì)懷疑我啊。”子貢說(shuō)：“您先按兵不動(dòng)，我去說(shuō)動(dòng)吳國(guó)救魯而伐齊，您就可以名正言順地去伐吳了。”
子貢來(lái)到吳國(guó)，對(duì)吳王說(shuō)：“當(dāng)今世界，只有齊與吳最為強(qiáng)盛?，F(xiàn)在強(qiáng)齊攻打弱魯，這是在擴(kuò)大地盤(pán)與您爭(zhēng)強(qiáng)啊，我為大王深感憂慮，特請(qǐng)大王揮師北上，誅暴齊，存亡魯，一舉而稱霸！”吳王說(shuō)：“您說(shuō)的有道理，但越國(guó)對(duì)我恨之入骨，等我滅越之后再去伐齊救魯吧。”子貢卻說(shuō)：“越國(guó)比魯國(guó)還弱，不足為慮，您要是執(zhí)意去伐越，恐怕齊國(guó)已經(jīng)將魯國(guó)收入囊中猛虎添翼了，時(shí)不待我啊！如果大王還擔(dān)心越國(guó)，我可以去勸服越王，請(qǐng)他們出兵隨大王北上伐齊。”吳王大喜，就讓子貢出使越國(guó)。
越王勾踐聽(tīng)說(shuō)大名鼎鼎的子貢來(lái)訪，親自到郊外迎接。子貢說(shuō)：“我剛到吳國(guó)去勸說(shuō)吳王救魯伐齊，吳王卻擔(dān)心你們復(fù)仇，就想先討伐你們，這樣，越國(guó)就危在旦夕了。”勾踐請(qǐng)求子貢出謀救越。子貢說(shuō)：“吳王為人兇狠殘暴，國(guó)家連年戰(zhàn)爭(zhēng)，百姓怨聲載道，內(nèi)憂外患。您要是能出兵助吳伐齊，尊其威、驕其志，吳王必定揮師伐齊。吳王若戰(zhàn)敗，您就解了心頭之恨；吳王要是獲勝，肯定會(huì)乘勝討伐晉國(guó)。到時(shí)我再去見(jiàn)晉君，讓他們與你里應(yīng)外合共同攻打吳國(guó)，吳國(guó)必亡！”越王欣然應(yīng)允。
子貢再次來(lái)到吳國(guó)，將越國(guó)愿意出兵助吳攻齊之事告訴吳王。吳王大喜，于是舉傾國(guó)之師北上伐齊。子貢又趁機(jī)來(lái)到晉國(guó)，對(duì)晉君說(shuō)：“齊國(guó)與吳國(guó)即將開(kāi)戰(zhàn)，若吳國(guó)戰(zhàn)敗，越國(guó)必然乘勢(shì)攻吳。若吳國(guó)戰(zhàn)勝，必然會(huì)兵臨晉國(guó)，晉國(guó)不可不做好防備。”晉君一聽(tīng)，感激不盡。后來(lái)事態(tài)的發(fā)展果然如子貢所預(yù)料，吳國(guó)大破齊師，然后兵臨晉國(guó)。吳晉兩軍大戰(zhàn)于黃池，越王隨即出兵偷襲吳國(guó)，吳王夫差自殺，越王勾踐奪得了霸權(quán)。
子貢之所以游說(shuō)成功，關(guān)鍵在于他能準(zhǔn)確掌握大勢(shì)以及各國(guó)之間的關(guān)系，又能把握田常與夫差的心理，因勢(shì)利導(dǎo)，設(shè)下連環(huán)計(jì)，避免了魯國(guó)生靈涂炭之苦。后來(lái)司馬遷在《史記》中贊嘆道：“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強(qiáng)晉，而霸越。子貢一使，使勢(shì)相破，十年之中，五國(guó)各有變。”
