北京地區(qū)最古老的劇種該推誰站立鰲頭呢？ 不是1570年前后流入北京的昆曲，不是1790年左右逐漸形成的京劇，也不是1930年開始傳到北京的評劇，更不是新中國建立初期才開始在北京創(chuàng)建的曲劇，而應是皮影戲。
據(jù)史料記載，中國皮影戲在北宋時期就已形成規(guī)模，并到處流動演出。南宋時耐得翁所著《都城紀勝》中曾云：“凡影戲乃京師人初以素紙雕鏃，后用彩色裝皮為之。”又說，“公正者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，蓋亦寓褒貶于世俗之演戲也。”另外，吳自牧所《夢粱錄》中也有與此類似的記載，如“人巧工精，以羊皮雕形，用彩色妝飾，不致?lián)p壞”等等。據(jù)此推斷，皮影戲的形成迄今約有千年左右，這不僅在北京地區(qū)首屈一指，抑或全國300多個戲曲劇種中，恐怕也是為數(shù)不多，幾無可以與之同日而語的。 皮影戲舊稱“耍人兒的”，班社一般由五六人組成，而這五六人卻要求既能操縱“影人兒”又能使用樂器，還得能夠充當生、旦、凈、丑各色人物的唱念。演出時一般用鏡框形木架作舞臺，臺口貼長方形白色宣紙一張，周圍用藍色布幔擋嚴，藝人在布幔內(nèi)操縱皮影表演，皮影通過宣紙內(nèi)的燈光照射，宣紙外的觀眾便可看到各種人影的表演，也就是說，舞臺（宣紙）上“劇中人”的唱念做打，都是憑“耍人兒的”操縱皮影展示給觀眾的。 北京最早的皮影戲，管見所及當推路家班社。
路家原籍東北，滿族入關時他們“隨龍進京”而由此定居。此時路廣才跟隨一位王姓皮影老藝人搭班學藝，繼承了古老的皮影傳統(tǒng)劇目與表演，后自行組班，其子路德成又克紹箕裘，繼承父業(yè)，成立了“祥順影戲班”，在北京各處公開演出，深受觀眾愛戴。路德成之子路福元更是酷愛皮影藝術，他不但較好地繼承了先輩的藝術成就，而且有所發(fā)展。德成去世后福元在北京西四牌樓頒賞胡同又組建了“福順影戲班”，這個戲班專應“大宅門兒”的堂會。路福元之子路宗有，從小受父輩的藝術熏陶，且天資聰慧，十多歲便參加其父的“福順班”演出皮影，后由于各種原因自行組班，取名“德順影戲班”，與其父領導的“福順影戲班”分庭抗禮，展開了激烈的藝術競爭，與此同時也促進了皮影藝術的長足改革與發(fā)展。特別是在唱腔方面，“德順班”廣泛汲取了京劇、昆曲乃至大鼓等方面的藝術營養(yǎng)，集百家之長于一身，遂被人譽作“路派皮影”。路宗有由于演唱別具特色，還曾被邀灌制過唱片《夜宿花亭》，這在皮影藝術界也是極為罕見的事。
路宗有生五子，均從事皮影藝術，其中貢獻最為卓著的當推三子路景達與四子路景平。路景達不僅擅長皮影演出，尤其擅長皮影雕刻，他刻制的影人栩栩如生，形神兼?zhèn)?，堪稱鬼斧神工。新中國建立后曾出版過“路景達雕鏤影人集”。路景平后為宣武皮影劇團藝委會主任，路景平之子路海，現(xiàn)在也是宣武皮影劇團的主力演員，中國皮影在北京能夠世代相傳，古老的民間藝術在北京所以香煙有繼，這與路家班燈燈相遞的功績誠然不無關系。
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