公元前498年，越王勾踐想采取先發(fā)制人的策略攻打吳國(guó)。謀臣范蠡勸說道：“大王，敵強(qiáng)我弱，我軍貿(mào)然出兵必難取勝。”但勾踐不聽，結(jié)果在夫湫一帶慘敗。勾踐不得已投降吳國(guó)，接受了屈辱條件，帶著夫人和范蠡等人到吳國(guó)去伺候吳王夫差。
勾踐在吳國(guó)從事勞役，贏得了夫差的歡欣和信任，三年后被釋放回國(guó)。重回故國(guó)之時(shí)，勾踐悲欣交集，與群臣說道：“我的錯(cuò)誤使得國(guó)破家亡，愿諸君盡心竭力助我報(bào)仇雪恥!”“這也是臣下和百姓的希望啊。請(qǐng)大王放心!”大臣們紛紛說道。
此后，勾踐臥薪嘗膽，謙虛謹(jǐn)慎，禮賢下士，救濟(jì)窮苦百姓，全國(guó)百姓皆大歡喜，上下齊心協(xié)力，國(guó)家慢慢地變得強(qiáng)盛了。同時(shí)，還年年進(jìn)貢許多財(cái)物給吳國(guó)，深得吳王歡心。
一天，越王打聽到吳王夫差要建造姑蘇臺(tái)，就趁此機(jī)會(huì)派人給吳王送去了又長(zhǎng)又大的木材。夫差從未見過這么大的木材，非常高興?？墒?，因?yàn)槟静奶?，只得將原來的設(shè)計(jì)加高加寬。這樣一來，工程變得更大，勞民傷財(cái)更甚，吳國(guó)的百姓們苦不堪言。
夫差好色，勾踐使出了美人計(jì)——獻(xiàn)西施給吳王。西施到了吳國(guó)，吳王見她不僅美麗動(dòng)人，還十分聰明伶俐，頓生憐愛之心，從此終日帶著西施尋歡作樂，不理朝政。
這年秋天，越國(guó)大夫文種求見吳王。他顫巍巍地說：“越國(guó)今年欠收，想向大王借糧萬(wàn)擔(dān)，來年一定如數(shù)奉還。”
吳國(guó)上下為此一片議論之聲，借還是不借呢，大家吵得不可開交。
夫差回到后宮，就問西施的意見，西施想了一會(huì)，說：“越國(guó)屬于大王所有，臣民都是大王的。大王想當(dāng)霸主，總不能眼看著自己的臣民餓死啊。”夫差聽完，連連點(diǎn)頭：“愛姬言之有理，我明天就答應(yīng)文大夫的請(qǐng)求。”
文種把領(lǐng)到的糧食運(yùn)回到越國(guó)后，全國(guó)上下都?xì)g天喜地的：終于有糧食吃了!
第二年，越國(guó)糧食豐收，文種挑選了最好的種糧萬(wàn)擔(dān)，親自送還給吳國(guó)。并且向吳王提建議說：“大王，您看，越國(guó)的種糧顆粒十分飽滿，如果貴國(guó)能用這萬(wàn)擔(dān)作種子的話，來年你們的莊稼會(huì)長(zhǎng)得更好的。”
于是，在吳王的支持下，吳國(guó)的農(nóng)民很多都用了越國(guó)的種糧作種?？墒窍路N后，一直也沒有出芽。最后扒開一看，種子全部霉?fàn)€了?？墒沁@時(shí)候已經(jīng)過了下種的時(shí)候，所以這一年吳國(guó)的糧食欠收，到處都在鬧饑荒。
吳國(guó)的百姓都埋怨吳王，不顧本國(guó)土質(zhì)的情況，貿(mào)然引進(jìn)了越國(guó)的種子。
殊不知，這正是文種的一個(gè)計(jì)謀。他歸還的萬(wàn)擔(dān)糧食全是蒸熟曬干的種子，當(dāng)然不會(huì)發(fā)芽。
這時(shí)，吳王夫差又帶領(lǐng)吳國(guó)精兵擊敗了齊國(guó)，接著又去攻打晉國(guó)。
越王勾踐見復(fù)仇的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，就趁吳國(guó)北上攻晉，國(guó)內(nèi)空虛之際，趁火打劫，發(fā)兵攻吳。
吳國(guó)急急忙忙從晉國(guó)撤兵回來，和越軍大戰(zhàn)于五湖。吳國(guó)三戰(zhàn)三敗，越軍沖進(jìn)了吳都。絕望之下的夫差拔劍自刎了。
