據(jù)文獻記載，禹去世后，傳位于益。但益的聲望不及禹子啟。于是，諸侯擁戴啟即帝位。《史記·夏本紀》云：“十年，帝禹東巡狩，至于會稽而崩。以天下授益。三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而辟居箕山之陽。禹子啟賢，天下屬益焉。及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟，曰：‘吾君帝禹之子也。’于是啟遂即天子之位，是為夏后帝啟。”從表面上看，啟代益繼承帝位，是大勢所趨，和平交替。實際上，益并未讓位于啟，啟亦不賢。啟倚仗禹的權勢，早已積蓄力量，覬覦帝位日久。啟、益之間，為爭奪帝位，進行了一場激烈的斗爭。啟用武力廢止父系氏族社會的禪讓制度，代之以父子因襲的家天下。益終被誅殺。中國歷史上的第一個世襲王朝——夏朝，在部落貴族的一片廝殺聲中誕生了。啟成為夏朝的第一任國王。
文獻對這場斗爭多有記載。《竹書紀年》云：“益干啟位，啟殺之。”《史記·燕召公世家》云：“禹薦益，已而以啟人為吏，及老，而以啟人為不足任乎天下，傳之于益，已而啟與交黨攻益，奪之。天下謂禹名傳天下于益，已而實令啟自取之。”《韓非子·外儲說右下》亦云：“古者禹死，將傳天下于益，啟之人因相與攻益而立啟。”
啟繼帝位，并未得到部落聯(lián)盟的一致支持。啟殺益，更激起不滿與反抗。有扈氏率先發(fā)難?！妒酚?middot;夏本紀》云：“有扈氏不服，啟伐之，大戰(zhàn)于甘。”有扈氏為夏初的一個部落，其地在陜西鄠縣，今作戶縣。甘，在鄠縣南?！稘h書?地理志》云：“鄠，古國。有扈谷亭。扈，夏啟所伐。”《括地志》云：“鄠縣，本夏之扈國也。”《史記·夏本紀》集解馬融曰：“甘，有扈氏南郊地名。”索隱：“夏啟所伐，鄠南有甘亭。”啟代有扈氏之前，曾在甘誓師。討滅有扈氏之后，啟的統(tǒng)治地位才得以確立。
夏王朝建立在掠奪奴隸勞動的基礎上。奴隸主貴族將戰(zhàn)爭中的俘虜降為奴隸，并投入生產(chǎn)領域。奴隸勞動是無償?shù)?。奴隸主攫取大量的財富，進一步促進了奴隸制度的發(fā)展。
夏代的農(nóng)業(yè)雖然仍舊使用木、石、骨、蚌質(zhì)的生產(chǎn)工具，但是已經(jīng)能夠大規(guī)模治理水患，興修灌溉設施。加之大量利用奴隸勞動，使農(nóng)作物的產(chǎn)量有很大的提高。
隨著生產(chǎn)和生活經(jīng)驗的積累，古代人類逐漸認識到天文歷法與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有密切關系。夏人已經(jīng)掌握許多有關天文歷法的知識?？鬃釉鲝埿?ldquo;夏時”?！妒酚?middot;夏本紀》云：“孔子正夏時，學者多傳《夏小正》。”《夏小正》是中國最早的歷書，雖成書于夏代以后，但記載了夏代的天文歷法知識。夏人掌握天文歷法知識，對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展起了重大的促進作用。夏代的手工業(yè)有較高水平。冶鑄銅業(yè)是新興的一個重要手工業(yè)部門。冶鑄銅業(yè)所采用的復雜工藝，體現(xiàn)出社會經(jīng)濟的長足進步。成批奴隸投入勞動，使需要大量人力的冶鑄銅業(yè)得以較快地發(fā)展。
據(jù)文獻記載，許多部落曾向夏貢銅，以鑄鼎?！蹲髠?middot;宣公三年》云：“昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物。”九牧即九州之長，當是眾部落首領的統(tǒng)稱。“貢金九牧”，即“九牧貢金”之倒文。物，指鼎上所鑄怪獸之圖象。啟曾遣人進山采銅，在昆吾鑄鼎。夏鑄九鼎，并傳至商、周。《墨子?耕柱》云：“昔日夏后開使蜚廉折金于山川，而陶鑄之于昆吾，……鼎成，三足而方，……以祭于昆吾之虛。……九鼎既成，遷于三國。夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。”開即啟，漢人避景帝諱，改啟為開。折同摘，即掘也。昆吾在今河南濮陽，是夏屬的一個小國。三國，指夏、商、周三代。
上述記載雖系傳說，但在夏紀年內(nèi)的二里頭文化時期已使用青銅器，卻是客觀事實。二里頭遺址曾出土銅爵、銅錛、銅鑿、銅錐、銅刀、銅鏃、銅魚鉤和鑲嵌綠松石的圓形銅器等。銅爵，含銅92%，錫7%，是我國目前發(fā)現(xiàn)最早的青銅容器。這個銅爵的制造工藝比較復雜，系多合范鑄成。二里頭遺址還曾出土銅戈，這也是我國目前發(fā)現(xiàn)最早的青銅武器?！对浇^書》中提到夏“以銅為兵”，由此亦得以證實。二里頭文化時期出現(xiàn)青銅器，是社會經(jīng)濟發(fā)展的重要標志。
啟死后，其子太康即位。夏朝自此經(jīng)歷了一段相當長的動亂時期。太康沉迷于游獵，不理國事，漸失民心。后羿乘機驅逐太康。太康與五個兄弟及母親避居于洛水之北。兄弟五人因不得返國，乃作“五子之歌”，以發(fā)泄對太康的不滿和悲怨之情。夏人雖擁立太康弟仲康為王，但實權仍為后羿控制。后羿是有窮氏的首領，與神話傳說中堯時的射日英雄羿并非一人。仲康死，后羿篡奪仲康之子相的王位，顛覆了夏王朝。這就是歷史上所稱的“后羿代夏”。
后羿自恃善射，疏遠賢臣，將朝政委與寵臣寒浞，自己終日在外游獵。寒浞早已垂涎王位，糾集親信，殺死后羿，并烹煮其肉，逼迫后羿之子進食。其子力拒，亦被殺。寒浞自立為王，并霸占后羿之妻，生澆和豷。寒浞處心積慮，妄圖根除夏王族后裔。澆成人之后，除滅收留相的斟尋氏和與之聯(lián)盟的斟灌氏，相亦被殺。相之妻后緡身懷有孕，逃歸娘家有仍氏，生子少康。少康成人后，曾擔任有仍氏的牧正。澆追殺少康。少康乃投奔有虞氏，娶其二女為妻，并任庖正。此時，他擁有一成的田地和一旅的奴隸。少康聚集夏人的力量，又聯(lián)絡夏的遺臣靡和有鬲氏，以及斟尋氏、斟灌氏的殘余勢力，最后消滅了澆和豷，終于恢復了夏王朝的統(tǒng)治，史稱“少康中興”。經(jīng)過反復激烈的斗爭，夏王朝的奴隸制度才得以確立。
據(jù)文獻記載，許多部落曾向夏貢銅，以鑄鼎?！蹲髠?middot;宣公三年》云：“昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物。”九牧即九州之長，當是眾部落首領的統(tǒng)稱。“貢金九牧”，即“九牧貢金”之倒文。物，指鼎上所鑄怪獸之圖象。啟曾遣人進山采銅，在昆吾鑄鼎。夏鑄九鼎，并傳至商、周?！赌?middot;耕柱》云：“昔日夏后開使蜚廉折金于山川，而陶鑄之于昆吾，……鼎成，三足而方，……以祭于昆吾之虛。……九鼎既成，遷于三國。夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。”開即啟，漢人避景帝諱，改啟為開。折同摘，即掘也。昆吾在今河南濮陽，是夏屬的一個小國。三國，指夏、商、周三代。
上述記載雖系傳說，但在夏紀年內(nèi)的二里頭文化時期已使用青銅器，卻是客觀事實。二里頭遺址曾出土銅爵、銅錛、銅鑿、銅錐、銅刀、銅鏃、銅魚鉤和鑲嵌綠松石的圓形銅器等。銅爵，含銅92%，錫7%，是我國目前發(fā)現(xiàn)最早的青銅容器。這個銅爵的制造工藝比較復雜，系多合范鑄成。二里頭遺址還曾出土銅戈，這也是我國目前發(fā)現(xiàn)最早的青銅武器?！对浇^書》中提到夏“以銅為兵”，由此亦得以證實。二里頭文化時期出現(xiàn)青銅器，是社會經(jīng)濟發(fā)展的重要標志。
啟死后，其子太康即位。夏朝自此經(jīng)歷了一段相當長的動亂時期。太康沉迷于游獵，不理國事，漸失民心。后羿乘機驅逐太康。太康與五個兄弟及母親避居于洛水之北。兄弟五人因不得返國，乃作“五子之歌”，以發(fā)泄對太康的不滿和悲怨之情。夏人雖擁立太康弟仲康為王，但實權仍為后羿控制。后羿是有窮氏的首領，與神話傳說中堯時的射日英雄羿并非一人。仲康死，后羿篡奪仲康之子相的王位，顛覆了夏王朝。這就是歷史上所稱的“后羿代夏”。
后羿自恃善射，疏遠賢臣，將朝政委與寵臣寒浞，自己終日在外游獵。寒浞早已垂涎王位，糾集親信，殺死后羿，并烹煮其肉，逼迫后羿之子進食。其子力拒，亦被殺。寒浞自立為王，并霸占后羿之妻，生澆和豷。寒浞處心積慮，妄圖根除夏王族后裔。澆成人之后，除滅收留相的斟尋氏和與之聯(lián)盟的斟灌氏，相亦被殺。相之妻后緡身懷有孕，逃歸娘家有仍氏，生子少康。少康成人后，曾擔任有仍氏的牧正。澆追殺少康。少康乃投奔有虞氏，娶其二女為妻，并任庖正。此時，他擁有一成的田地和一旅的奴隸。少康聚集夏人的力量，又聯(lián)絡夏的遺臣靡和有鬲氏，以及斟尋氏、斟灌氏的殘余勢力，最后消滅了澆和豷，終于恢復了夏王朝的統(tǒng)治，史稱“少康中興”。經(jīng)過反復激烈的斗爭，夏王朝的奴隸制度才得以確立。
夏代共經(jīng)歷了近五百年的時間?！妒酚?middot;夏本紀》集解引《汲冢紀年》曰：“有王與無王，用歲四百七十一年矣。”所謂“有王”，即自禹至桀，十七君，十四世。“無王”，則為羿和寒浞篡夏之時。
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