中國古代傳說中堯的兩個女兒。也稱“皇英”。長曰娥皇，次曰女英，姐妹同嫁帝舜為妻。舜父頑，母囂，弟劣，曾多次欲置舜城死地，終因娥皇女英之助而脫險(xiǎn)。舜繼堯位，娥皇女英之其妃，后舜至南方巡視，死于蒼梧。二妃往尋，淚染青竹，竹上生斑，因稱“瀟湘竹”或“湘妃竹”。二妃也死于江湘之間。自秦漢時起，湘江之神湘君與湘夫人的愛情神話，被演變成舜與娥皇、女英的傳說。后世因附會稱二女為“湘夫人”。
美麗的傳說
傳說聰明美麗的娥皇和女英，是上古時部落酋長堯帝的兩個女兒。也稱“皇英”。堯帝晚年，想物色一個滿意的繼承人。他看到舜是個德才超群的大賢人，于是，就把帝位傳給了舜，并讓娥皇和女英作了舜的妻子。 娥皇封為后，女英封為妃。舜不負(fù)堯的信任，讓禹治洪水，使人民過上了安定的生活，娥皇、女英也鼎力協(xié)助舜為百姓做好事。舜帝晚年時，九嶷山一帶發(fā)生戰(zhàn)亂，舜想到那里視察一下實(shí)情。舜把這想法告訴娥皇、女英，兩位夫人想到舜年老體衰，爭著要和舜一塊去。舜考慮到山高林密，道路曲折，于是，只帶了幾個隨從，悄悄地離去。娥皇、女英知道舜已走的消息，立即起程。追到揚(yáng)子江邊遇到了大風(fēng)，一位漁夫把她們送上洞庭山，后來，她倆得知舜帝已死，埋在九嶷山下，便天天扶竹向九嶷山方向泣望，把這里的竹子染得淚跡斑斑。后來，她倆投湘水而亡，成了湘水之神。漢劉向《列女傳·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝堯二女也，長娥皇，次女英。”《山海經(jīng)》載：“洞庭之中，帝二女居之，是常游于江淵，出入必以飄風(fēng)暴雨。”晉張華《博物志·史補(bǔ)》云：“舜崩，二妃啼，以涕揮竹，竹盡斑。”今江南有“斑竹”、“湘妃竹”之說，蓋出于此也。 娥皇、女英二妃的美麗動人的形象，歷來成為吸引詩人、畫家的創(chuàng)作題材。我國最偉大的詩人屈原的《九歌》中的《九歌·湘君》、《九歌·湘夫人》，是最早的歌頌二妃的不朽詩篇。
猜想與推斷
陰謀與愛情，就這樣吊詭地結(jié)合為一體，斷送了堯的萬世基業(yè)。娥皇、女英，是位于中國愛情史開端的兩個女人。
《史記·五帝本紀(jì)》載：堯年老后，問大臣誰能繼位，大臣推薦了舜。為了考察舜，堯?qū)蓚€女兒娥皇和女英嫁給了舜，在舜的調(diào)教之下，二女“甚有婦道”。堯非常滿意。三年后考察結(jié)束，堯把帝位傳給了舜。 堯的這個舉動，就是史所美譽(yù)的“禪讓”。此后舜仿此例，亦禪讓于禹。有史以來，正史所記載的出于公心的禪讓僅此二例，后世僅有的幾例禪讓都是被逼無奈之下，為保命而演出的把戲。“禪讓制”因此被孔夫子及其以降的大人學(xué)者們稱頌不已，成為“托古改制”原始依據(jù)，直到今天，還是正統(tǒng)歷史觀的寵兒，堂而皇之地寫進(jìn)了中學(xué)歷史教科書。
舜是黃帝后裔中的另外一個分支，距黃帝九世，居住在黃河中游(山西蒲州一帶)，舜當(dāng)是該部落的首領(lǐng)，名聲才會被堯所聞。堯?yàn)榱寺?lián)合拉攏舜的部落，把兩個女兒娥皇、女英嫁給了舜。這是中國史“和親”的最早濫觴。遙想當(dāng)年，舜下了重金作為聘禮，在媯水邊迎娶二女的時候，一定百感交集。蒹葭蒼蒼，野露茫茫，一絲寒意一定襲上了年輕的舜的心頭：這次聯(lián)姻吉兇未卜，二女所懷的，不知是怎樣惡毒的使命，舜部落的秘密和實(shí)力，眼看即將暴露在閨房女紅的閑庭信步之中；但是無論二女如何作為，舜又無法處治，畢竟，娥皇、女英是強(qiáng)大的堯的親生女兒。“和親”，脈脈的溫情下面，提前隱藏著刺探和背叛的結(jié)局。
