橋牌從歐洲宮廷中一種叫惠斯特的賭博牌戲演變而來，最早起源于英國(guó)。
“橋牌”第一次見諸文字的出版物是一本名為《比里奇或俄國(guó)惠斯特》的小冊(cè)子，出版于1886年。由此可以推斷，橋牌運(yùn)動(dòng)至少已有100多年的歷史了。1901年倫敦出版的《現(xiàn)代橋牌》中有一篇介紹橋牌起源的文章，認(rèn)為橋牌出現(xiàn)的年代比我們的推斷可能更早一些。
惠斯特的玩法非常簡(jiǎn)單。發(fā)牌人就是莊家，將一副不包括大小王在內(nèi)的普通撲克牌分發(fā)給四個(gè)人，每人13張，其中最后一張牌牌面向上翻開，這張牌的花色就是將牌花色了。坐在牌桌對(duì)面的兩人搭檔對(duì)抗另外兩人。按照順時(shí)針方向輪流出牌，每人出一張牌構(gòu)成一墩。如果沒有領(lǐng)出人打出的花色牌張，可以用手中的將牌花色將吃。牌面最大的一方贏得這一墩，并領(lǐng)出下一墩。贏得7墩及7墩以上的一方即可以贏得一副牌。賭注可以按照多贏得的墩計(jì)算，也可以按照一副牌的輸贏計(jì)算。
后來，三個(gè)駐扎在印度的酷愛惠斯特的英國(guó)軍官.由于實(shí)在找不到第四個(gè)人一起玩，就發(fā)明了一種3人玩的游戲方式。發(fā)牌人的搭檔固定為不存在的第四人。在打牌時(shí)，將第四人的牌牌面向上攤放在桌上，由發(fā)牌人指揮出牌。沒想到這種不得已而為之的游戲方式競(jìng)?cè)缓芸彀l(fā)展成為后期的“明手惠斯特”游戲。在明手惠斯特游戲中，規(guī)定在打牌開始時(shí)，莊家的同伴必須將牌面向上攤在桌上，由莊家指揮出牌。這種打牌方式的變化，使惠斯特打牌具備了更多的挑戰(zhàn)性，很多打牌技巧的發(fā)明都得益于明手惠斯特的出現(xiàn)。而且這種設(shè)置“明手”的打牌方式一直沿用至今，成為橋牌區(qū)別于其他紙牌游戲的標(biāo)志性玩法。
隨著惠斯特游戲在歐洲的流行和傳播，法國(guó)人在明手惠斯特的基礎(chǔ)上又發(fā)明了一種新型的游戲方式，并稱之為“登高牌戲”。登高牌戲在惠斯特的基礎(chǔ)上增加了“叫牌”，即“將牌”不再是由翻開最后一張牌決定，而是需要通過大家輪流申明自己要用什么花色做將牌，并得到多少墩。申明得到墩數(shù)最多的一方坐莊，但是莊家必須贏取自己申明要獲得的贏墩數(shù)量，才能贏得這副牌。這種游戲方式顯然比翻牌決定將牌的方式更具科學(xué)性，因此，迅速獲得了大量的追捧者，并形成了19世紀(jì)末至20世紀(jì)初非常流行的竟叫橋牌。
