宋代的孫光憲在其所著《北夢(mèng)瑣言》中，記載了這樣一個(gè)故事：唐朝的魏博節(jié)度使韓簡(jiǎn)，粗魯不通文墨。每次和文人晤談，不曉得人家在說(shuō)什么，常常感到羞恥。他找來(lái)《論語(yǔ)》，讀其中的《為政篇》，那里面有孔子的一句話(huà)：“三十而立。”孔子的意思是他到了三十歲時(shí)，能夠穩(wěn)妥地立身處世了。韓簡(jiǎn)不解其意，對(duì)“三十而立”做了令人啼笑皆非的解釋。他對(duì)同僚們說(shuō)“我近來(lái)才知道，古人體質(zhì)瘦弱，到了三十歲才能站立行走。”
為什么韓簡(jiǎn)把“立身處世”說(shuō)成是“站立行走”呢？這是因?yàn)樗麑?duì)“三十而立”這句話(huà)中的“立”字的真正含義沒(méi)有理解，或者是他對(duì)“立”字做了錯(cuò)誤的理解。這個(gè)故事告訴我們：“如若記得，先要懂得。”記憶知識(shí)要把理解作為基礎(chǔ)，作為前提；沒(méi)有理解的知識(shí)，沒(méi)有正確理解的知識(shí)，縱然記住了，也是沒(méi)有用的。
那么，什么是理解呢？生理學(xué)家巴甫洛夫說(shuō)：“利用知識(shí)，利用獲得的聯(lián)系，就是理解。”這是從神經(jīng)生理學(xué)和心理學(xué)的角度對(duì)“理解”這個(gè)概念所下的定義。把巴甫洛夫這句話(huà)解釋一下，就是利用自己的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)去獲得新的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)，并把新的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)納入已有的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)的系統(tǒng)之中。
理解記憶是相對(duì)機(jī)械記憶而言的。我們知道，記憶有兩種：一種叫機(jī)械記憶；一種叫意義記憶，也就是理解后的記憶。有些材料，本身沒(méi)有什么內(nèi)在聯(lián)系，或者雖然有一定的內(nèi)在聯(lián)系，但限于條件，記憶者對(duì)其意義不甚理解，例如歷史年代。統(tǒng)計(jì)數(shù)字。外文單詞、科學(xué)術(shù)語(yǔ)、人名地名等，對(duì)這種材料的記憶，只能采取機(jī)械重復(fù)的記憶方法。而有些材料，他們本身是有意義的，反映了客觀事物的內(nèi)在聯(lián)系，記憶者要對(duì)記憶材料的內(nèi)容進(jìn)行充分的研究，了解它們的本質(zhì)和特點(diǎn)，并通過(guò)理解去記住它們，這就是理解記憶法，其特點(diǎn)是靠聯(lián)想去記憶。
機(jī)械識(shí)記是指在材料本身無(wú)內(nèi)在聯(lián)系或不理解其意義的情況下，按照材料的順序，通過(guò)機(jī)械重復(fù)方式而進(jìn)行的識(shí)記。如對(duì)無(wú)意義音節(jié)、地名、人名、歷史年代等的識(shí)記。這種識(shí)記具有被動(dòng)性，但它能夠防止對(duì)記憶材料的歪曲。對(duì)于學(xué)生而言，這種識(shí)記也是必要的，因?yàn)橛幸徊糠謱W(xué)習(xí)內(nèi)容的確是需要精確記憶的，如山脈的高度、河流的長(zhǎng)度等。也有些內(nèi)容，限于學(xué)生的知識(shí)經(jīng)驗(yàn)，不可能真正理解其意義，但這些知識(shí)對(duì)以后的學(xué)習(xí)是重要的，也應(yīng)該進(jìn)行機(jī)械識(shí)記。如小學(xué)一、二年級(jí)的學(xué)生背誦乘法口訣。實(shí)際上，純粹的機(jī)械識(shí)記是很少的，人們?cè)谧R(shí)記過(guò)程中，總是盡可能地把材料加以意義化。按照信息加工理論的觀點(diǎn)，個(gè)人對(duì)任何輸入的信息都要盡可能地按自己的經(jīng)驗(yàn)體系或心理格局來(lái)進(jìn)行最好的編碼。如記電話(huà)號(hào)碼，并不是單純重復(fù)記憶，而會(huì)利用諧音或找規(guī)律等方式使之意義化。
在記憶活動(dòng)中，機(jī)械記憶和理解記憶都是人們所需要的。但是理解記憶要比機(jī)械記憶重要的多。
