《禮記》是戰(zhàn)國至秦漢年間儒家學(xué)者解釋說明經(jīng)書《儀禮》的文章選集，是一部儒家思想的資料匯編。《禮記》的作者不止一人，寫作時(shí)間也有先有后，其中多數(shù)篇章可能是孔子的七十二名高徒弟子及其學(xué)生們的作品，還兼收先秦的其它典籍。
《禮記》的內(nèi)容主要是記載和論述先秦的禮制、禮儀，解釋儀禮，記錄孔子和弟子等的問答，記述修身作人的準(zhǔn)則。實(shí)際上，這部九萬字左右的著作內(nèi)容廣博， 門類雜多，涉及到政治、法律、道德、哲學(xué)、歷史、祭祀、文藝、日常生活、歷法、地理等諸多方面，幾乎包羅萬象，集中體現(xiàn)了先秦儒家的政治、哲學(xué)和倫理思 想，是研究先秦社會(huì)的重要資料。
《禮記》全書用記敘文形式寫成，一些篇章具有相當(dāng)?shù)奈膶W(xué)價(jià)值。有的用短小的生動(dòng)故事闡明某一道理，有的氣勢磅礴、結(jié)構(gòu)謹(jǐn)嚴(yán)，有的言簡意賅、意味雋永，有的擅長心理描寫和刻劃，書中還收有大量富有哲理的格言、警句，精辟而深刻。
《禮記》與《儀禮》、《周禮》合稱“三禮”，對中國文化產(chǎn)生過深遠(yuǎn)的影響，各個(gè)時(shí)代的人都從中尋找思想資源。因而，歷代為《禮記》作注釋的書很多，當(dāng) 代學(xué)者在這方面也有一些新的研究成果。我們這里選錄的原文依據(jù)清代阮元?？痰摹妒?jīng)注疏》，注釋和譯文則廣泛參閱了各種有影響的研究成果，力求做到準(zhǔn)確 簡明易懂。選錄的篇章由作者加上標(biāo)題（原文只有篇名，每篇原文都較長），原則上采用選文的首句作標(biāo)題，注釋中只說明選自某篇。
《禮記》由多人撰寫，采自多種古籍遺說，內(nèi)容極為龐雜，編排也較零亂，后人采用歸類方法進(jìn)行研究。東漢鄭玄將49篇分為通論、制度、祭祀、喪服、吉事 等八類。近代梁啟超則分為五類：一通論禮儀和學(xué)術(shù)，有《禮運(yùn)》、《經(jīng)解》、《樂記》、《學(xué)記》、《大學(xué)》、《中庸》、《儒行》、《坊記》、《表記》、《緇 衣》等篇。二解釋《儀禮》17篇，有《冠義》、《昏義》、《鄉(xiāng)飲酒義》、《射義》、《燕義》、《聘義》、《喪服四制》等篇。三記孔子言行或孔門弟子及時(shí)人 雜事，有《孔子閑居》、《孔子燕居》、《檀弓》、《曾子問》等。四記古代制度禮節(jié)，并加考辨，有《王制》、《曲禮》、《玉藻》、《明堂位》、《月令》、 《禮器》、《郊特牲》、《祭統(tǒng)》、《祭法》、《大傳》、《喪大記》、《喪服大記》、《奔喪》、《問喪》、《文王世子》、《內(nèi)則》、《少儀》等篇。五為《曲 禮》、《少儀》、《儒行》等篇的格言、名句。梁氏的歸類劃分，對我們有一定參考價(jià)值。
漢代把孔子定的典籍稱為“經(jīng)”，弟子對“經(jīng)”的解說是“傳”或“記”，《禮記》因此得名，即對“禮”的解釋。到西漢前期《禮記》共有一百三十一篇。相 傳戴德選編其中八十五篇，稱為《大戴禮記》；戴圣選編其中四十九篇，稱為《小戴禮記》。東漢后期大戴本不流行，以小戴本專稱《禮記》而且和《周禮》、《儀 禮》合稱“三禮”，鄭玄作了注，于是地位上升為經(jīng)。書中還有廣泛論說禮意、闡釋制度、宣揚(yáng)儒家理想的內(nèi)容。
宋代的理學(xué)家選中《大學(xué)》、《中庸》、《論語》和《孟子》，把他們合稱為“四書”，用來作為儒學(xué)的基礎(chǔ)讀物?！对姟贰稌贰抖Y》《易》《春秋》為五經(jīng) 。
