《山海經(jīng)》是一部富于神話傳說的最古老的地理書。它主要記述古代地理、物產(chǎn)、神話、巫術(shù)、宗教等，也包括古史、醫(yī)藥、民俗、民族等方面的內(nèi)容。除此之外，《山海經(jīng)》還以流水帳方式記載了一些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。
該書按照地區(qū)不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始，然后向西，在向北，最后到達(dá)大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。 古代中國也一直把《山海經(jīng)》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由于該書成書年代久遠(yuǎn)，連司馬遷寫《史記》時也認(rèn)為：“至《禹本紀(jì)》，《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。”對古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等研究，均有價值參考。
《山海經(jīng)》最重要的價值也許在于它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如夸父逐日、精衛(wèi)填海、羿射九日、鯀禹治水、共工怒觸不周山等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經(jīng)》中載：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東。臺四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。”
